“GT Academy” โครงการสุดท้าทายที่คัดเกมเมอร์นักแข่งรถในโลกเสมือน มาเข้าแคมป์ฝึกหนักกับนักแข่งอาชีพจริง ก่อนเข้าชิงชัยในมอเตอร์สปอร์ต ลบคำสบประมาทของใครหลายคนที่ว่า เด็กเล่นเกมไม่มีทางเป็นนักแข่งรถได้ เพราะในที่สุดโครงการ GT Academy ก็สามารถปั้นนักแข่งดาวรุ่งมาประดับวงการมอเตอร์สปอร์ตระดับโลกได้หลายคน
ย้อนไปเมื่อ 15 ปีก่อน นิสสันร่วมกับเพลย์สเตชั่น ริเริ่มโครงการนี้ขึ้นกับเกมรถแข่ง Gran Turismo และความกล้าที่จะคิดนอกกรอบของ 2 พันธมิตร ทำให้เกิดโครงการ GT Academy ขึ้น
ดาร์เรน ค็อกซ์ ผู้อำนวยการ นิสสัน โกลบอล มอเตอร์สปอร์ตในขณะนั้น และเป็นผู้อยู่เบื้องหลังโครงการ Nissan GT Academy เคยกล่าวไว้ว่า นิสสันมองหานักขับรถแข่งจากกลุ่มคนที่ยังไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่าตัวเองมีศักยภาพ และนำพวกเขาออกจากโลกเสมือนจริงเข้ามาสู่โลกแห่งความเป็นจริง เพื่อพัฒนาความสามารถให้พวกเขาก้าวสู่ความสำเร็จ
เมื่อความกล้าท้าทายและความพร้อมมาเต็มพิกัด GT Academy เปิดรับนักเรียนรุ่นแรกในปี 2008 เริ่มจากการแข่งขันทั้งผ่านเครือข่ายเพลย์สเตชัน และในการแข่งขันพิเศษกับเครื่องซิมูเลเตอร์ เพื่อคัดผู้ที่ได้คะแนนสูงสุดจากประเทศต่าง ๆ มาเก็บตัวและฝึกแบบเข้มข้นกับรถแข่งจริง ที่สนามซิลเวอร์สโตน ประเทศอังกฤษ ภายใต้การดูแลของทีมมอเตอร์สปอร์ตของนิสสันและนักแข่งอาชีพ
ตอนแรกมีเสียงวิจารณ์และข้อสงสัยมากว่า โครงการนี้จะปั้นนักแข่งได้จริงหรือ เพราะทักษะการขับในสนามแข่งจริงกับในซิมูเลเตอร์นั้น ต่างกันมาก แต่ในที่สุด GT Academy ผ่านฉลุยชนะทุกคำสบประมาทไปได้
เริ่มจากในผู้ชนะคนแรกของโครงการ คือ “ลูคัส ออร์โดเนซ” หนุ่มสเปนวัย 23 ปี ที่กระโดดเข้าร่วมรายการมอเตอร์สปอร์ตระดับโลก จนคว้าแชมป์รายการ “เลอมังส์ 24 ชั่วโมง” (Le Mans 24 hour) ถึง 2 ครั้ง ต่อด้วยการแข่งขันอีกหลายรายการ ในอีก 2 ปีถัดมาแชมป์ GT Academy ยุโรปปีที่ 3 “ยานน์ มาร์เด็นโบโรห์” วัย 19 ปี มุ่งหน้าสู่เส้นทางนักแข่งอาชีพ หลังจากได้ใบอนุญาตการแข่งรถยนต์ระหว่างประเทศ ตามรอยรุ่นพี่เข้าแข่งดูไบ 24 ชั่วโมง คว้าชัยชนะในเลอมังส์ และการแข่งรถที่นั่งเดียว (Single-seater Racing) หนุ่มน้อยคนนี้เองที่ “โซนี่” นำเรื่องราวของเขามาเล่าผ่านภาพยนตร์ฟอร์มยักษ์ “Gran Turismo แกร่งทะลุไมล์”
ประเทศไทยก็ได้เข้าร่วมโครงการนี้ในปีที่ 6 ของ GT Academy ได้ปั้นนักแข่งให้วงการมอเตอร์สปอร์ตหลายคน อาทิ “เบ๊บ” ฐนโรจน์ ธนาสิทธิ์นิธิเกตุ แชมป์คนแรกของไทย ที่ต่อมาคว้าแชมป์จากรายการ Nissan Micra Cup แคนาดา และ “เมี่ยง” หรือ “THEMIANG” ณัฐยศ ศิริกายะ ที่เป็นม้ามืดเอาชนะในรายการฟินนิช ทัวร์ริ่ง แชมเปี้ยนชิพ 2017 รุ่น V-1,600 cc แบบเซอร์ไพรซ์คนทั้งสนาม แต่เขายังคงไม่ทิ้งแพสชั่นของอี-มอเตอร์สปอร์ต จนได้เป็น 1 ใน 4 ตัวแทนจากเอเชียเข้าแข่ง Olympic Virtual Series (OVS) ครั้งแรกที่โตเกียวในปี 2021
GT Academy เป็นโครงการที่ไม่เพียงแต่ท้าทายขนบเดิม ๆ แต่สร้างแรงบันดาลใจให้คนค้นหาศักยภาพของตัวเอง ก้าวออกนอกกรอบที่เคยคิด เคยทำ และเปิดโอกาสใหม่ ๆ ในการเรียนรู้และพัฒนาตัวเอง.
