เห็ดบางชนิดมีลักษณะสูง ผอม และมีหมวกอยู่ด้านบนสุด ขณะที่เห็ดชนิดอื่น ๆ ก็มีรูปร่างที่แตกต่างกันไป เช่น กลุ่มก้อนที่คล้ายคลึงกับสมอง หรือมีลักษณะเหมือนกับที่หลบภัยของนางฟ้าในนิทาน

แม้เห็ดหลายชนิดดูน่ารับประทาน เมื่ออยู่ในมือของเชฟฝีมือดี ขณะที่เห็ดบางชนิดไม่เป็นเช่นนั้น อย่างไรก็ตาม เห็ดหลายสิบสายพันธุ์ที่ผู้คลั่งไคล้และผู้เชี่ยวชาญเก็บรวบรวม เป็นเพียงเศษเสี้ยวเล็ก ๆ ของสิ่งมีชีวิตที่ไม่ใช่ทั้งพืชและสัตว์

“เห็ดไม่ใช่พืช เพราะเชื้อรามีความเกี่ยวข้องกับสัตว์มากกว่า แต่พวกมันก็ไม่ใช่สัตว์เช่นกัน” นางเอมี โฮแนน ผู้สอนวิชาเชื้อราวิทยา และนิเวศวิทยาของเชื้อรา จากมหาวิทยาลัยออริกอน กล่าวเพิ่มเติมว่า พืชสร้างอาหารของตัวเองด้วยการสังเคราะห์แสง แต่เห็ดต้องกินสิ่งอื่นแทน โดยพวกมันปล่อยเอนไซม์หลายชนิดออกมาย่อยสลายอาหาร ก่อนดูดซึมเข้าไปในร่างกาย

อนึ่ง นักวิทยาศาสตร์สามารถอธิบายถึงเชื้อราได้ประมาณ 150,000 สายพันธุ์ จากทั้งหมดอย่างน้อย 2.5 ล้านสายพันธุ์ทั่วโลก ซึ่งคิดเป็นแค่ 6% เท่านั้น เมื่อเทียบกับสิ่งที่มนุษย์รู้เกี่ยวกับพืช, สัตว์มีกระดูกสันหลัง และสัตว์ไม่มีกระดูกสันหลังบนโลก ซึ่งอยู่ในสัดส่วนประมาณ 85%, 98% และ 20% ตามลำดับ

ความรู้เกี่ยวกับเชื้อราที่น้อยมากจนแทบไม่มีเลยเช่นนี้ ถือเป็นเรื่องที่น่ากังวล เนื่องจากเชื้อรามีบทบาทสำคัญที่ไม่ค่อยมีใครเห็น ซึ่งพวกมันวิวัฒนาการมาก่อนพืช และสร้างสภาพแวดล้อมที่ช่วยให้พืชหลายชนิดย้ายจากทะเลมาอยู่บนบกได้

“เชื้อรามีความสำคัญต่อระบบนิเวศบนบกทั้งหมด พวกมันให้ประโยชน์มากมายแก่พืช ตั้งแต่การทนต่อความเค็มและโลหะหนัก ไปจนถึงความต้านทานต่อโรค ซึ่งโดยพื้นฐานแล้ว หากไม่มีเชื้อรา พืชจะไม่สามารถดำรงอยู่ได้ และเราต้องการพืชเพื่อเป็นแหล่งออกซิเจน มิฉะนั้น โลกก็จะเต็มไปด้วยสิ่งมีชีวิตที่ตายแล้ว” โฮแนน กล่าวเสริม

ปัจจุบัน มีการตระหนักถึงความสำคัญของเชื้อรามากขึ้น และบทบาทของพวกมันก็กลายเป็นหนึ่งในประเด็นหารือ ในการประชุมสมัชชาภาคีอนุสัญญา ว่าด้วยความหลากหลายทางชีวภาพ ครั้งที่ 16 หรือ “คอป16” ในโคลอมเบีย

ด้านหนังสือพิมพ์ “เดอะ การ์เดียน” รายงานว่า ข้อเสนอร่วมกันของชิลี และสหราชอาณาจักร อาจทำให้เชื้อราได้รับการยอมรับว่าเป็น “อาณาจักรแห่งชีวิตที่เป็นอิสระ” ในกฎหมาย นโยบาย และข้อตกลงต่าง ๆ เพื่อส่งเสริมการอนุรักษ์ และนำมาตรการที่เป็นรูปธรรมมาใช้ ซึ่งจะรักษาประโยชน์ต่อระบบนิเวศและผู้คน

นายเกรแฮม สไตน์รัค ผู้ศึกษาเกี่ยวกับเชื้อราและเห็ด กล่าวว่า การคุ้มครองที่เพิ่มขึ้นถือเป็นข่าวดี และในส่วนหนึ่งของเทศกาลเห็ดราบนคาบสมุทรโอลิมปิก เขาและโฮนัน ได้แสดงให้ผู้เข้าร่วมงานเห็นถึงวิธีค้นหาเห็ดสายพันธุ์ต่าง ๆ และวิธีบันทึกสิ่งที่พวกเขาเห็น

ทั้งนี้ ความรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตลึกลับเหล่านี้ อาจนำมาซึ่งประโยชน์ในหลายด้านต่อชีวิตของมนุษย์ และสำหรับผู้เข้าร่วมการล่าเห็ด โอกาสที่จะค้นพบเชื้อราสายพันธุ์ใหม่ ก็ถือเป็นการเปิดหูเปิดตาเช่นกัน.

เลนซ์ซูม

เครดิตภาพ : AFP