ย้อนไปปี 2016 หรือ 7 ปีที่แล้ว อิลกาย กุนโดกัน เป็นนักเตะคนแรกที่เป๊ป กวาร์ดิโอลา ผู้จัดการทีมคนใหม่เซ็นสัญญามาร่วมทีม โดย แมนฯ ซิตี จ่ายเงินแค่ 20 ล้านปอนด์เซ็นสัญญากุนโดกันมาจากโบรุสเซีย ดอร์ทมุนด์
ซึ่งคงไม่กี่คนที่คาดคิดว่า นี่คือการเซ็นสัญญาที่สำคัญมากที่สุดครั้งหนึ่งต่ออนาคตสโมสร
หากกุนโดกันย้ายออกไปเมื่อสัญญาหมดลงในเดือนนี้ เขาจะไม่เพียงจากไปพร้อมกับถ้วยแชมป์ 14 รายการ แต่ยังมีความทรงจำอีกนับไม่ถ้วน
กุนโดกัน พลาดศึกยูโร 2016 ด้วยอาการกระดูกสะบ้าหลุดและลงเล่นเพียง 10 เกมในลีก ก่อนที่เอ็นไขว้เข่าขวาจะฉีกและพักยาวตลอดฤดูกาลเปิดตัว
เขากลับมาอย่างแข็งแกร่งในฤดูกาลต่อมา เป็นคนที่มาแทนที่ยายา ตูเร ได้อย่างไม่มีที่ติ
นักเตะชาวเยอรมันผู้ถ่อมตัวและนุ่มนวลไม่ใช้ชีวิตฉูดฉาดแบบเดียวกับซูเปอร์สตาร์คนอื่นๆ เขาทำงานอย่างเงียบๆ แทน หลายคนมองข้ามแต่กุนโดกันเป็นฟันเฟืองสำคัญในเครื่องจักรแห่งชัยชนะของซิตี้
เขากลายเป็นมิดฟิลด์ box-to-box ในอุดมคติและเป็นคนที่เชื่อใจได้ในเรื่องการทำประตู เป็นนักฆ่าเงียบที่กว่าคู่แข่งจะรู้สึกตัวก็สายเกินไปแล้ว
กุนโดกัน ทำไประตูได้สม่ำเสมอในฐานะกองกลาง ก่อนที่ เออร์ลิง ฮาลันด์ จะมา เขาเป็นผู้ทำประตูสูงสุดของซิตีในฤดูกาล 2020-21 ด้วยจำนวน 17 ประตู ไหนจะการทำ 2 ประตูใน 5 นาทีในเกมสุดท้ายของฤดูกาล 2021-22 ช่วยให้ซิตีชนะวิลลา 3-2 และชนะลิเวอร์พูลคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีก
ฮาแลนด์อาจทำประตูได้ 52 ประตูในฤดูกาลนี้ แต่กุนโดกันเป็นคนทำประตูที่สำคัญมาโดยตลอดเช่นกัน กัปตันทีมมีส่วนสำคัญในการคว้าสามแชมป์ประวัติศาสตร์
ในการลุ้นแชมป์ลีกที่ตึงเครียด กุนโดกันทำสองประตูใส่ลีดส์ ยูไนเต็ด ในขณะที่ซิตี้รักษาความได้เปรียบในตำแหน่งจ่าฝูงของพรีเมียร์ลีก แล้วก็สร้างวีรกรรมซ้ำด้วยการยิงสองประตูกับเอฟเวอร์ตัน
รอบชิงเอฟเอ คัพ กุนโดกัน เป็นคนพังประตูแรกอย่างรวดเร็วแค่ 12 วินาที และทำประตูที่สองและเกือบจะแฮตทริคหากไม่ล้ำหน้าไปเสียก่อน
ท่ามกลางความสนใจจาก อาร์เซนอลและบาร์เซโลนา แต่สมาธิของกุนโดกันยังแน่วแน่ เขาคว้าถ้วยแชมป์เปียนส์ลีกที่เคยเกือบได้แต่พลาดมาสองครั้ง
เขาเป็นฝ่ายผิดหวังเมื่อโบรุสเซีย ดอร์ทมุนด์พ่ายแพ้ต่อบาเยิร์น มิวนิคในปี 2013 และอีกครั้งเมื่อซิตี้แพ้ให้กับเชลซีในปี 2021
แต่ปีนี้ กุนโดกัน ไม่พลาดแล้ว
ถ้าเขาย้ายทีม ไม่ใช่แค่แมนฯ ซิตี ที่จะเสียหนึ่งในนักเตะที่ดีที่สุดเท่านั้น แต่เปปก็จะเสียเพื่อนบ้านที่สนิทสนมกันไปอีกด้วย เพราะทั้งคู่อาศัยอยู่ในตึกเดียวกันมานานหลายปี
“เราอาศัยอยู่ในชั้นเดียวกันมาหลายปี เขาเป็นเพื่อนสนิท” กวาร์ดิโอลากล่าว “เขารู้ว่าผมคิดอย่างไร (เกี่ยวกับการอยู่ต่อกับซิตี้)”
แต่ กุนโดกัน ยังไม่รู้อนาคต อยู่ต่อหรือย้ายทีม? แต่ไม่นานเกินรอคงได้รู้กัน
เฮียเอง
